Une couveuse est un caisson de plastique transparent. Un matelas est déposé dans son fond. Cet appareil doit assurer aux nourrissons un environnement approprié.

Les nouveau-nés prématurés sont placés en couveuse, car le milieu environnant « normal » ne leur convient pas.

La couveuse à pour rôle essentiel de réguler la température de l’air qui entoure le nouveau-né prématuré. En effet, la peau du nouveau-né est si fine et ses tissus adipeux sous-cutanés sont encore si peu isolants que le nourrisson a besoin d’une température de 37° C à l’intérieur de la couveuse. Mais au fur et à mesure que grandit le nouveau-né, la température à l’intérieur de la couveuse va diminuer progressivement.

Quand l’enfant atteint les 2 kg , une température d’environ 32° C peut être suffisante.

Une autre fonction de la couveuse est d’apporter au nourrisson le supplément d’oxygène dont il a besoin car les poumons d’un prématuré sont souvent insuffisamment développés et l’air ambiant alors ne lui suffit pas.

La couveuse peut également réguler l’humidité de l’air.  Très souvent en milieu hospitalier, l’air est trop sec pour les nouveau-nés et ceci en raison de la ventilation.

La couveuse protège aussi les nourrissons contre  les infections dues aux bactéries et contres les autres agents de contamination car ils y sont très sensibles. La couveuse est donc ouverte le moins possible pour préserver sa stérilité.

Le personnel médical contrôle et surveille le nouveau-né de très près car la couveuse est en outre équipée de nombreux instruments de mesure.

Comment se passe le traitement du nourrisson en couveuse ?

L’enfant prématuré est placé en couveuse dès sa naissance. Elle lui assure un environnement chaud, stérile et humide qui lui est fondamental.

Une infirmière installe un petit thermomètre sur la peau du nourrisson pour avoir en permanence sa température et pouvoir, si nécessaire,  régler le système de chauffage de la couveuse. Elle règle également un dispositif de mesure spécial si le nourrisson à besoin d’oxygène. L’enfant est sous surveillance constante.

Mais le nouveau-né à également besoin de repos et ne doit pas être dérangé inutilement.

Lorsque le nourrisson est malade, il peut toutefois subir certains examens tels que radiographie et analyses de sang. Certains traitements, comme le goutte-à-goutte, sont souvent dispensés dans la couveuse.

Le traitement en couveuse est-il désagréable ?

Il n’est pas facile de déterminer si le séjour en couveuse est bien vécut par l’enfant.

Il faut admettre que l’intérieur de la couveuse est assez bruyant à cause des ventilateurs et des différents autres dispositifs à la disposition du nouveau-né. Ce ronronnement régulier doit être assez pénible. Mais ce sont avant tout les parents qui vivent mal le séjour de leur enfant en couveuse. C’est pourquoi il est donc très important que l’enfant puisse sentir le plus vite possible la présence de ses parents, même si , au début, cette présence n’est que de courte durée.

Combien dure le traitement en couveuse ?

La durée du traitement dépend de la taille et de la condition du nouveau-né. La plupart des prématurés ont besoin de rester plusieurs semaines en couveuse pour atteindre les 2 kg nécessaires au maintien hors de la couveuse. Certains bébés ne restent que quelques jours en observation.

Peut-il y avoir des complications ?

Les complications peuvent provenir de bactéries qui se sont introduites dans la couveuse et s’y développent. Les bactéries se plaisent en milieu chaud et humide.

Des incidents techniques sont également possibles, mais les dispositifs de contrôle sont très nombreux et dotés de systèmes d’alarme.

Les autres éventuels complications sont le plus souvent dues à la maladie ou au faible poids du nouveau-né qu’à la couveuse.