Douleurs vertébrales de la personne âgée
Les causes fréquentes des douleurs vertébrales sont au nombre de trois.
L'arthrose touche toutes les articulations intervertébrales.
La déminéralisation obéit à des mécanismes hormonaux, surtout chez la femme, mais aussi au vieillissement de l'os.
Elle touche les corps vertébraux, souvent de façon diffuse, en même temps que les autres os.
Les metastases osseuses sont des complications douloureuses de cancers situés à distance.
Hernie discale, traumatisme, inflammation des ligaments, contractures musculaires, zona, abcès et tuberculose sont d'autres causes fréquentes de douleurs vertébrales.
Certaines douleurs projetées au niveau des vertèbres proviennent en réalité du poumon, du coeur, de l'appareil urinaire ou digestif.
Le médecin examine le patient et l'interroge sur la localisation, l'heure, la durée, l'intensité des douleurs.
L'examen sanguin recherche les anomalies portant sur le calcium et le phosphore, les signes d'inflammation ou les marqueurs de certaines tumeurs ou maladies diffuses.
L'imagerie montre les anomalies osseuses et articulaires. Elle comprend une radiographie standard et si besoin un scanner, une scintigraphie ou une mesure de densité osseuse.
L'arthrose vertébrale
Il s'agit du remaniement dû à l'usure du cartilage et des disques intervertébraux.
Il se traduit par trois images typiques à la radio : le pincement des disques, la condensation des bords vertébraux et les célèbres becs de perroquet.
Tous ces signes sont d'une grande banalité : on les voit apparaître dès l'âge de 20 ans et aucun retraité ne peut prétendre en être exempt.
Certaines arthroses sont bien tolérées, sans symptôme gênant, alors que d'autres donnent des douleurs lancinantes insupportables.
La participation des racines nerveuses, des ligaments et des muscles qui mobilisent la colonne vertébrale est très importante dans l'émergence et le degré de la douleur, ainsi que la sensibilité individuelle.
Il n'y a pas de traitement radical, mais les antalgiques modernes sont assez efficaces pour rendre la vie supportable.
On retarde l'apparition de l'arthrose par des règles simples, mais qui doivent s'appliquer toute la vie : faire de l'exercice physique, notamment des exercices de souplesse, respecter les positions de travail assurant un bon maintien vertébral, réduire les excès de poids. C'est dès l'enfance que l'on use son dos.
La déminéralisation
La baisse inévitable du dépôt de calcium dans les os les rend plus fragiles et parfois suffit à déclencher des douleurs dues à de minuscules déformations.
On estime qu'à 90 ans, la densité osseuse des vertèbres est deux fois moindre qu'à 20 ans.
Ce processus s'accélère très nettement après la ménopause car il est lié au fonctionnement hormonal, très souvent accentué par d'autres facteurs : réduction de l'activité physique, alitement en cas de maladie, modifications alimentaires, évitement du soleil, médicaments comme la cortisone.
La principale complication de la déminéralisation vertébrale est le tassement-fracture.
La douleur est parfois vive, immédiate, mais aussi quelquefois totalement absente.
C'est ainsi que des personnes âgées peuvent perdre plusieurs centimètres de taille sans souffrir réellement.
La radiographie montre une déformation vertébrale en forme de "coins" : la scintigraphie peut réveler une fracture ancienne de deux ans.
Le traitememnt comprend le repos, les antalgiques, la rééducation et si besoin le port d'un corset rigide.
L'apport de calcium, de phosphore, de fluor et de vitamine D ont un effet discuté.
Les dernières années ont vu un accord général se faire sur la possibilité de prévention de la déminéralisation chez les femmes par le traitement substitutif de la ménopause : l'administration prolongée d'hormones oestrogènes a un effet bénéfique certain.
Conclusion
L'usure des vertèbres est inévitable, sa vitesse dépend de facteurs familiaux.
L'usure des vertèbres peut être retardée par une bonne hygiène de vie.
Le traitement substitutif de la ménopause est la meilleure prévention connue des fractures-tassements de vertèbres.
L'expression de la douleur vertébrale est parfois un moyen d'attirer l'attention du médecin et de l'entourage, de provoquer une prise en charge.