Le vieillissement

On appelle vieillissement primaire, ou sénescence, le phénomène naturel et vieillissement secondaire, ou sénilité, les lésions ou maladies qui s'y rattachent.
Le vieillissement différentiel est la simple constatation que chacun vieillit à une vitesse différente.
Les causes de cet variabilité sont regroupées en quatre catégories.

- Les causes génétiques.
- Le mauvais usage d'un organe ou d'une fonction.
- Les facteurs de risques comme le tabac, l'alcool, la suralimentation.
- Les maladies et accidents.

Les effets physiques généraux

Dans les cellules, les réserves diminuent, les membranes s'altèrent, le pouvoir de régénération s'effondre.
Dans le tissu conjonctif, les fibres élastiques disparaîssent, les fibres collagènes perdent leur solubilité et se constituent en réseau fixe.
La taille, la part de l'eau et la masse maigre diminuent, pendant que le tissu adipeux augmente.
Tous les fonctionnements des organes ralentissent, toutes les capacités de puissance ou d'adaptation diminuent, toutes les sécrétions sont réduites à l'exception de l'hormone de l'éveil.
Les différends facteurs génétiques, toxiques, immunologiques ou autres font que chaque appareil vieillit à une vitesse propre.
L'un des domaines où le vieillissement est le plus sensible est l'effort physique.
Sensible dès le milieu de la trentaine, la perte de puissance et d'adaptation à l'effort s'accentue nettement entre 60 et 75 ans.

Les effets psychosociaux généraux

L'âge de la vieillesse est marqué par une évolution des rôles attribués à chacun dans chaque société.
La fin de la vie professionnelle s'accompagne à la fois d'une plus grande disponibilité de temps et d'une relative diminution des revenus, au moment où le départ du dernier enfant laisse le couple en tête à tête.
C'est le moment des voyages à deux, du jardinage, de la vie culturelle et associative.
Pour les uns, vient ensuite le temps de la rupture irréparable du veuvage et de la solitude aggravée par la perte progressive des capacités physiques.
Cette période est marquée, à un âge variable, par la baisse des activités culturelles et sociales, un désintérêt pour le monde et la découverte, un désengagement progressif et le refus d'entreprendre.
C'est l'âge parfois précoce, où l'on s'enferme avec délices dans les souvenirs, mais également celui de la dépression.
Plus tard encore la dépendance s'installe, peu à peu incompatible avec la vie solitaire à domicile.
C'est le moment du placement et des institutions.
Mais l'âge de la vieillesse est aussi l'âge de la sagesse et de la philosophie, celui où l'expérience acquise est mise au service de la collectivité ou de la famille : peu de civilisations font siéger des jeunes au conseil des sages...
C'est l'âge de la tendresse désintéressée, de la complicité retrouvée avec les jeunes enfants et les anciens camarades, de la tranquille préparation à l'éternité.