Jambes sans repos

Le syndrome des jambes sans repos ou "restless legs" est un ensemble de sensations désagréables qui apparaissent dans les membres inférieurs en position couchée ou assise.
Il peut être confondu avec des crampes nocturnes, surtout chez le sujet âgé, ou avec une douleur de névrite, comme on en voit en cas de déficit en vitamine B ou d'alcoolisme.
On parle aussi d'impatience des membres inférieurs, ou de syndrome d'Ekbom.
Le sujet ressent dans les jambes des sensations de tension, d'impatience, de tiraillement, d'énervement, d'agitation, de reptation dès qu'il est en position couchée.

Elles sont localisées aux mollets, aux orteils, plus rarement aux cuisses mais touchent souvent les deux côtés à la fois.
Ces perceptions désagréables ou douloureuses peuvent s'accompagner de secousses ou d'agitation musculaires qui interdisent le sommeil.
Elles ne peuvent être calmées que par la marche, la station debout ou par des mouvements continuels.

Causes

On évoque deux causes possibles.
La première est d'origine vasculaire, la position allongée favorisant un trouble circulatoire veineux comme on le voit dans les crampes nocturnes.
La deuxième est d'origine nerveuse et se rapproche des névrites ou polynévrites des membres inférieurs, c'est-à-dire d'une sensibilité douloureuse des fibres nerveuses.
Aucune des deux hypothèses ne l'a véritablement emporté sur l'autre et le mécanisme fondamental reste encore obscur.

Traitement

Les crampes nocturnes sont un phénomène banal, surtout lors de périodes d'activité physique inhabituelle.
C'est la répétition des troubles et leur retentissement sur le sommeil qui conduit à consulter le médecin, parfois à la demande du conjoint dont le repos est perturbé.
Le médecin pratique un examen clinique centré sur l'état  vasculaire et nerveux des membres inférieurs : examen soigneux des voies veineuses, étude des réflexes.
Des examens complémentaires, comme un Doppler ou une étude de conduction nerveuse, peuvent être demandés.
Le bilan biologique cherche surtout à éliminer les causes de crampes comme le manque de potassium, de calcium ou de magnésium, et les maladies métaboliques encore masquées, comme le diabète ou l'alcoolisme à bas bruit.
Tous ces examens ont des résultats normaux ou négatifs dans le syndrome des jambes sans repos.
Le médecin essaie divers traitements dont les vitamines B1, B6 et l'acide pantothénique ou vitamine B5, ainsi que les toniques veineux et vasodilatateurs, des ions minéraux comme le sel, le calcium ou le magnésium.
Des antalgiques et des décontracturants musculaires sont prescrits pour soulager les crises trop violentes.
A défaut de résultat, les dérivés de la quinine sont essayés avec quelques succès.
La rééducation avec massage et assouplissement des membres, les cures thermales ou de thalassothérapie à visée circulatoire peuvent apporter un bienfait durable.

Que peut-on faire soi-même?

On peut éviter de consommer le soir des boissons excitantes : thé, café, sodas au cola.
Boire beaucoup d'eau, consommer un peu de sel, prendre un bain chaud peut améliorer les troubles.
S'ils surviennent, on ne peut que faire des mouvements qui apportent un soulagement : station debout, marche, auto-extension de la plante du pied et des orteils.

Évolution

Le syndrome des jambes sans repos guérit lentement, soit spontanément, soit sous l'influence des divers traitements.
Il n'y a jamais de complications en dehors des effets des troubles prolongés du sommeil sur les activités de veille, comme la conduite automobile ou le travail sur machines.
Cela conduit parfois à l'usage sur de longues périodes de somnifères, auxquels le sujet s'accoutume, et dont il ne peut plus se passer.
Cette solution est donc très provisoire si l'on veut éviter l'accoutumance.
Il faut, de plus, vérifier régulièrement que les douleurs ne cachent pas une autre maladie.

Le syndrome des jambes sans repos est-il grave?

Non, mais il est épuisant par le manque de sommeil qu'il induit : la douleur apparaît chaque fois que l'on se couche.
Cela peut conduire à un état dépressif, avec une anxiété qui apparaît à l'heure du coucher.