Les morsures de serpents

Beaucoup de gens ont peur des serpents, mais les reptiles font, en France, beaucoup moins de victimes que les insectes.
Cependant quelques précautions peuvent encore réduire les conséquences d'une morsure.

Quels serpents craindre?

Le seul serpent dangereux vivant à l'état sauvage en France est la vipère.

  En réalité trois espèces se rencontrent :

- La vipère aspic (Vipera aspis) un peu partout, mais surtout dans le Sud; elle aime les terrains rocailleux, les vieux murs, les broussailles.

- La vipère péliade (Vipera berus) se trouve plus au Nord, et jusqu'à 2000 mètres d'altitude.

- La vipère d'Ursini (Vipera Ursinii) ne se voit que dans le Sud-Est.

La couleuvre de Montpellier est également venimeuse, mais ses crochets situés au fond de la gorge la rendent incapable de mordre un humain.
De plus sont venin n'est pas très toxique.
Exceptionnellement, on a pu voir des morsures provoquées par d'autres espèces de serpents.
C'est le cas surtout dans les ports, lorsque "des serpents clandestins" ont accompagné des cargaisons de fruits venant de pays tropicaux.
Plus rarement encore, les visiteurs d'expositions herpétologiques ont été mordus par un animal échappé.

Comment reconnaître une morsure de vipère?

Les traces de la morsure sont caractéristiques : deux petits poins espacés de 6 à 10 mm.
Mais il peut exister des morsures multiples, la trace d'un seul crochet, ou l'absence de traces cutanées.
Il faut donc penser à la morsure de serpent chaque fois que les signes sont évocateurs, en dehors des traces de crochets :

- gonflement local qui peut être confondu avec celui d'une entorse.
- douleur variable, augmentant parallèlement à l'oedème.

Au bout de quelques heures, parfois plus vite si l'envenimation est massive, des signes généraux apparaissent :

- détresse circulatoire avec pouls rapide et filant, palpitations, pâleur, sueurs, soif, chute de la pression artérielle.
- détresse respiratoire avec respiration haletante, rapide et superficielle.
- fièvre parfois élevée.

Que doit-on faire?

Toute personne mordue, ou susceptible de l'avoir été, doit être vue par un médecin.
Mais il n'y a pas d'urgence absolue, sauf envenimation massive, car le délai d'évolution atteint plusieurs heures.
En attendant trois gestes sont utiles :

- Allonger la victime, ou la mettre au repos, en attendant que des moyens d'évacuation viennent la chercher dans de bonnes conditions : il faut éviter de fatiguer sont système circulatoire.
- Poser un pansement légèrement compressif sur la morsure pour ralentir la diffusion du venin et limiter l'oedème.
- Poser une vessie de glace ou utiliser une bombe à froid chaque fois que c'est possible : l'effet antalgique et anti-inflammatoire est excellent.

Aspirer le venin exclusivement à l'aide de la pompe existant à cet effet est l'objet de désaccords entre médecins.
Pendant tout ce temps, la victime est souvent angoissée.
Le travail des témoins est donc aussi de la rassurer, ce qui implique de garder son propre calme.

Ce qu'il ne faut surtout pas faire

Tous les autres gestes sont à éviter parce que dangereux ou inutiles, et notamment :

- sucer la plaie avec la bouche.
- cautériser à la flamme ou avec un corps chaud.
- poser un garrot est strictement inutile et fort dangereux : ce geste est à proscrire formellement et doit être remplacé par le pansement compressif.

Les morsures de serpents autres que vipères

Les règles générales sont les mêmes, quel que soit le serpent :

mise au repos, pansement compressif, application de froid.
Dans certains pays étrangers, notamment sous les tropiques, le sérum antivenimeux spécifique du serpent responsable de la morsure est , plus souvent qu'en France, la meilleure arme.
Il est généralement disponible auprès des pharmacies ou des hôpitaux locaux.
En cas de tourisme ou de travail en zone isolée, il est prudent d'emporter avec soi au moins une dose de sérum caractéristique des serpents régionaux.

Le sérum antivenimeux

Un grand débat partage les médecins sur l'efficacité ou le danger du sérum.
Mais tous sont d'accord sur deux points :

- l'injection de sérum antivenimeux est un acte médical qui ne peut être fait qu'en milieu hospitalier.
- aucune morsure ne mérite de prendre le risque d'injecter du sérum avant l'hospitalisation.

Toute autre attitude serait irresponsable.

Des notions mal connues

- Les vipères adorent se chauffer au soleil, mais les premières apparaissent dès le mois de février.
- Une vipère peut mordre plusieurs fois de suite en réinjectant du venin à chaque fois.
- Les vipéreaux sont dangereux dès la naissance.
- La détente d'une vipère ne dépasse pas 30 à 40 cm ; elle atteint donc plus souvent les membres inférieurs et les mains.