Le cheveu est de diamètre microscopique et possède une structure complexe.

La partie visible du cheveu ou poil est constituée d’une tige de kératine.

La kératine, matière caractéristique de l’épiderme est composée de fibres et fibrilles constituées de chaînes d’acides aminés torsadées en hélices qui assurent la cohésion, la rigidité et la solidité du cheveu. La kératine du cheveu est donc une fibre dure. Ce qui n’est pas le cas de la kératine souple de la peau.

Le cheveu est ancré par sa racine dans une dépression de la peau. Il traverse respectivement les couches de l’épiderme, du derme puis de l’hypoderme.

Le cheveu se compose de deux éléments :

•       D’une tige : Il s’agit de la partie visible du cheveu. Sa couleur est variable selon les individus.

•       D’une racine appelé aussi bulbe : elle est enracinée obliquement dans le cuir chevelu.

A sa  partie inférieure se trouve la papille, petite dépression ou se situe les vaisseaux sanguins et les nerfs.

La racine est contenue dans un sac dont l’ensemble constitue le « follicule pileux ».

A la base du cheveu ou du poil se trouve une glande sébacée qui sécrète du sébum.

On peut y voir également un muscle, le muscle arrecteur, qui est à l’origine du phénomène d’horripilation ou de « chair de poule » déclenché par le froid, l’émotion ou la colère.

L’ensemble constitué par la glande sébacée et le cheveu constitue le « système pilo-sébacé ».

La tige pilaire, à l’extérieur de la peau est composée de trois couches consécutives distinctes :

•     La moelle : Il s’agit de la couche centrale formée de grandes cellules qui ne possèdent pas de noyaux. Ces cellules sont plus ou moins disjointes et sont souvent remplacées par de petites bulles d’air comme dans une éponge.

•     Le cortex : c’est une couche composée de cellules kératinocytaires plus ou moins pigmentées et allongées dans le sens du cheveu.

•     La cuticule : Il s’agit de la couche la plus superficielle de la tige pilaire et formée de plusieurs strates de kératinocytes aplatis et empilés les uns sur les autres à la manière des tuiles d’un toit.

Cette couche est cependant très fine et transparente de telle sorte qu’elle laisse apparaître la coloration du cortex.

La forme de la tige pilaire est due en partie à la forme du follicule pileux.

En effet, les cheveux n’émergent pas d’une façon verticale à travers la peau mais plutôt d’une manière sinueuse, en formant ainsi la raie et les épis des cheveux.

Chacun de nous possède, à la naissance, environ 5 millions de cheveux. Mais ce nombre décroit avec l’âge.

Chez l’adulte, on dénombre 100 000 à 150 000 cheveux, soit une densité d’environ 100 à 300 cheveux/cm2.

Les bruns possèdent en moyenne moins de cheveux que les blonds. Mais ces derniers ont des cheveux de plus petit diamètre.

Cheveux et résistance

Lors de tests de résistance mécanique, ceux–ci ont révélé que la charge de rupture d’un cheveu était de l’ordre d’environ 50 grammes. 100 000 cheveux pourraient supporter un poids de 5 000 kg.

Dans la solidité des cheveux, l’origine ethnique intervient ; c’est ainsi qu’au cours de l’émission BBC Record Breakers du 9 septembre 1984, un cheveu prélevé sur la chevelure de Pham Ty Lan cassa quand la tension dépassa 178 grammes.

La propriété du cheveu la plus importante est l’élasticité : jusqu’à un certain seuil de traction, le cheveu est capable de reprendre sa longueur et sa forme initiale.

La capacité d’étirement d’un cheveu sec est de 30 % de sa longueur, mais elle peut atteindre 100% lorsque celui-ci est humide.