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La thalassothérapie regroupe l'ensemble des techniques de traitement qui utilisent l'eau de mer, comme on utilise les eaux thermales en crénothérapie. On y inclut les effets du climat marin, tonifiant ou apaisant selon les régions côtières. Comme la crénothérapie, la thalassothérapie se pratique sous forme de cures pendant lesquelles les bains, douches, projections d'eau et massages hydriques se combinent à un programme diététique, des techniques de remise en forme et parfois d'autres techniques comme les cures anti-tabac.
Une cure dure environ sept à dix jours. Dès l'arrivée du curiste, un bilan médical permet au médecin attaché à l'établissement de rédiger un programme de soins, et souvent un régime diététique particulier, en fonction des objectifs et des problèmes de santé de celui-ci.
Ce programme comporte en général deux à trois heures quotidiennes de bains, douches, de jets propulseurs d'eau de mer, de massages adaptés à chaque cas, d'enveloppements d'algues. Le reste du temps est consacré au solarium, aux bains d'eau douce, aux loisirs comme la marche ou le sport. L'hébergement est en général assuré dans un hôtel contigu à l'établissement de soins.
Les cures médicales
Il existe, en thalassothérapie, une gamme de cures thérapeutiques dans des domaines très variés:
- Réadaptation fonctionnelle après un traumatisme ou une intervention
- Problèmes d'excès de poids
- Lutte contre le cholestérol
- Désintoxication anti-tabac...
Ces soins sont assurés par des médecins, des kinésithérapeutes, des diététiciennes et du personnel soignant diplômé.
Les cures personnelles, sans prescription médicale
Ces sont essentiellement des cures de remise en forme. Elles s'adressent à des personnes surmenées par le travail, par un rythme de vie trop trépidant, trop stressant. La thalassothérapie s'est beaucoup développée dans ce domaine, où elle a fait preuve d'une meilleure efficacité que les autres formes de cures ou de vacances, en un temps généralement plus court.
Contre-indications à la cure de thalassothérapie
Il existe de nombreuses contre-indications à la cure de thalassothérapie telles que les infections aiguës ou chroniques, les maladies cardiaques mal tolérées, certaines maladies cutanées ou encore la sénilité. Il est donc préférable de demander à son médecin ce qu'il en pense, avant de s'engager dans cette voie.
Quels sont les bienfaits de l'eau de mer?
L'eau de mer contient 35 g de sels minéraux au litre, dont 27 g de chlorure de sodium. Elle contient en outre des gaz dissous et du plancton végétal ou animal. On sait aujourd'hui avec certitude que les éléments dissous dans l'eau de mer peuvent traverser la peau, surtout si l'eau est légèrement chauffée, ce qui est le cas dans les centres de cure.
Les principaux bienfaits de l'eau de mer sont:
- Antalgique: en abaissant le seuil de perception de la douleur
- Circulatoire: en améliorant le débit des petites artères
- Musculaire: par un effet décontractant tout en facilitant le travail des muscles pendant le bain
- Cutanée: par un effet anti-allergique, anti-démangeaisons et cicatrisant
- Sous-cutanée: En assouplissant les couches profondes de la peau
Il faut y ajouter les effets du climat marin, tonifiant sur la Manche et l'Atlantique, apaisant sur la Méditerranée. La richesse en iode de l'eau de mer et des produits alimentaires des régions voisines, n'est pas étrangère à ces effets.
Comment bénéficier de la cure de thalassothérapie?
Il suffit de prendre contact avec un établissement agrée de cure, dont la liste est disponible dans les Caisses Primaires d'Assurance Maladie. Les frais d'hôtellerie, d'hébergement et de nourriture, ainsi que les frais de transport sont à la charge du curiste, à la différence des cures thermales, qui bénéficient d'un autre statut auprès de l'Assurance Maladie. Seuls les soins de kinésithérapie, s'ils sont prescrits par un médecin pour une affection réelle, sont remboursables au patient. De nombreuses stations proposent des cures post-natales, associant mère et enfant. Chaque maternité, le centre de PMI ou la mutuelle peuvent en général fournir la documentation et les renseignements utiles pour la réalisation d'une telle cure. La prise en charge est limitée aux soins mais certaines mutuelles font un effort supplémentaire. 
Un peu d'histoire...
En 460 avant J.-C., Hippocrate parlait déjà des bienfaits de l'eau de mer... Ces bénéfices sur diverses maladies comme la tuberculose appelée alors «phtisie» ou la migraine sont décrits dès 130 après J.-C. Cette connaissance dure jusque vers l'an 1000 où l'on retrouve ces notions dans les écrits d'Avicenne, le plus grand médecin de l'époque. Il faut alors attendre Ambroise Paré en 1575 pour retrouver une recommandation sur l'eau de mer. Les premiers hôpitaux héliomarins apparaissent en Angleterre en 1791, puis en France en 1846 à Saint-Malo et 1847 à Sète. Le premier congrès sur les traitements par l'eau de mer eut lieu en 1898 à Boulogne-sur-Mer. La thalassothérapie est aujourd'hui largement utilisée par les sportifs, de même que pour la remise en forme de chevaux de course.
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